本章では、幼児期を「ことば・認知・自己制御」が急速に発達する重要な時期として捉え、心の発達と脳の発達がどのように相互に関わりながら進んでいくのかについて述べている。幼児期は単に語彙が増える時期ではなく、他者との関係を通して自分を理解し、感情や行動を調整する力が形成される時期でもある。その背景には、脳の神経回路の成熟と環境との相互作用が存在している。
まず認知発達の側面では、ピアジェの前操作期の特徴が取り上げられている。幼児はまだ論理的思考が未熟であり、自分中心の視点から世界を理解しやすい。三山課題にみられるように、他者が自分とは異なる見方をしていることを十分に理解できない。また、自然現象や物に感情や意思を与えるアニミズム的思考も特徴である。しかし、このような認知傾向は未熟さではなく、他者理解や社会性の発達へ向かう重要な過程である。社会的経験を重ねることで、子どもは徐々に他者の視点を理解し、自分とは異なる考えや感情が存在することを学んでいく。
幼児期には言語発達も著しく進む。乳幼児では「聞く力」が先に発達し、その後に「話す力」が形成される。1歳半から2歳頃には「語彙爆発」と呼ばれる急激な語彙増加が起こり、言葉を用いて他者と関わる力が大きく広がる。この背景には、象徴機能や共同注意などの認知発達に加え、ブローカ野やウェルニッケ野を結ぶ神経回路の成熟が関係している。幼児の脳は環境からの言語刺激に対して非常に敏感であり、語りかけや読み聞かせなどの日常的経験が神経回路を強化していく。さらに、臨界期という概念からも、幼児期の豊かな言語経験がその後の言語能力や認知機能に大きな影響を与えることが示されている。
また、ヴィゴツキーの理論では、子どもの認知発達は社会的相互作用の中で形成されると考えられている。幼児が遊びの中で独り言のように話す「私的発話」は、課題遂行や自己制御を支える働きを持ち、やがて内言として思考の基盤となる。さらに、ごっこ遊びや空想遊びなどの象徴的活動は、想像力や他者理解を発達させる重要な経験である。幼児は空想の友達や役割遊びを通して、相手の気持ちや立場を想像しながら社会性を育てていく。
加えて、本章では「心の理論」の発達についても述べられている。幼児は3〜4歳頃になると、自分と他者では考えや感情が異なることを理解し始める。誤信念課題にみられるように、他者の立場を推測する能力は、共感性や対人関係の基盤となる。この力が育つことで、幼児は友だちへの配慮や協力行動を学び、集団生活の中で適切な行動を選択できるようになる。
さらに、幼児期には実行機能や情動的自己制御も発達する。抑制機能、注意の切り替え、作業記憶の更新などの実行機能は、前頭前野の発達とともに向上し、遊びや生活経験の中で育まれる。マシュマロ・テストに代表されるように、自分の感情や欲求を調整する力は、その後の学習や対人関係にも大きな影響を与える。
最後に、本章では幼児期の脳の可塑性についても強調されている。幼児の脳は環境によって柔軟に変化し、適切な刺激や支援によって神経回路が再編成される可能性を持つ。特に看護・福祉・教育の支援者は、語りかけや読み聞かせ、安心できる人間関係が子どもの脳と言語発達を支えることを理解する必要がある。発達の遅れや困難さが見られる場合には、単に問題行動として捉えるのではなく、発達段階や神経発達の特徴を踏まえながら関わる姿勢が重要である。看護学生には、幼児の言動の背景にある発達的特徴を理解し、子どもと保護者に寄り添いながら、安心感を与える支援的態度を身につけてほしい。
締め切りました。今日(5/27,28)の課題: 幼児期の自己体験で、今も忘れない出来事で印象に残っていることは何でしょうか。今日の講義の内容と関係づけて、具体的に思い出してください。