幼児期は、言葉や認知、感情の調整能力が大きく発達する時期であり、人との関わりを通して心と脳の基盤が形成されていく重要な段階である。ピアジェは、この時期を「前操作期」と呼び、幼児には自己中心性やアニミズムといった特徴が見られると述べた。幼児は、自分の見え方と他人の見え方の違いを理解しにくい一方で、ごっこ遊びや空想遊びを通して、象徴的思考や想像力を発達させていく。また、他人の気持ちや考えを理解する「心の理論」も4歳頃から発達し、共感や社会的行動の基盤となる。
言葉の発達では、1歳半から2歳半頃に「語彙爆発」と呼ばれる急速な語彙の増加がみられる。言葉は単に数を覚えるだけではなく、周囲との会話ややりとりを通して意味や使い方を学んでいく。ヴィゴツキーは、独り言のように自分へ語りかける「私的発話」が、考えを整理し、自分の行動を調整する重要な働きを持つと考えた。さらに、幼児期には自己制御能力も発達する。これは感情や欲求を調整し、ルールに沿った行動をとる力であり、「順番を守る」「我慢する」といった行動として現れる。こうした能力の背景には、衝動を抑える力や記憶を保ちながら考える力などの「実行機能」が関係している。家庭や保育環境、遊びの経験は、自己制御や実行機能の発達に大きな影響を与える。
脳の発達では、言葉を話したり理解したりするために、左脳のブローカ野やウェルニッケ野が重要な役割を果たしている。乳幼児の脳は可塑性が高く、外からの刺激によって神経のつながりが形成されていく。赤ちゃんは生後早い時期から言葉の音に反応し、生後6〜12か月頃になると母語に特化した反応を示すようになる。この変化は「言語的知覚の鋳型化」と呼ばれ、脳が経験に応じて変化することを示している。また、言葉の発達には「臨界期」があり、幼少期に豊かな言語経験を得ることが重要であるとされている。言葉を多く聞き、話す経験を重ねることで、脳内の言語回路は強化されていく。
一方で、聴覚障害や自閉スペクトラム症（ASD）、ネグレクトなどの環境要因は、言語に関わる脳の発達に影響を及ぼすことがある。しかし、脳には経験によって変化する柔軟性があるため、早期から適切な支援を行うことが重要である。看護職は、子どもの遊びや会話、反応の特徴を観察し、発達の課題に早く気づく役割を担っている。また、保護者に対して語りかけや絵本の読み聞かせの重要性を伝え、家庭で安心して言葉に触れられる環境づくりを支援することも求められる。幼児期の心と言葉、脳の発達を理解することは、子どもの健やかな成長を支えるうえで重要であり、看護実践の基礎となる。