第9章では、高齢期にみられる認知機能、感情、社会性の変化を、脳機能との関連から捉えている。加齢に伴い、注意、記憶、ワーキングメモリ、情報処理速度などには一定の低下がみられるが、これは多くの場合、病的な変化ではなく自然な加齢変化である。特に複数の情報を同時に扱う分割的注意や、必要な情報を選ぶ選択的注意は低下しやすく、エピソード記憶も影響を受けやすい。一方、言葉や知識などの意味記憶は比較的保たれる。流動性知能は年齢とともに低下しやすいが、経験や知識に支えられる結晶性知能は維持されやすい。この違いを理解することは、高齢者を単純に「能力が低下した人」とみなさず、残されている力を生かす支援につながる。
さらに、計画、抑制、注意の切り替えなどを担う実行機能にも加齢の影響が現れるが、その程度には大きな個人差がある。教育、職業経験、読書や趣味、社会的交流などによって形成される「認知的予備力」は、脳の変化を補いながら機能を保つ力として重要である。認知トレーニングだけでなく、人との会話や共同活動などの社会的刺激も認知機能の維持に役立つ。軽度認知障害（MCI）は認知症の前段階として注目され、アルツハイマー型認知症では海馬を中心とした内側側頭葉の変化によりエピソード記憶障害が早く現れる。一方、脳血管性認知症では血管障害の部位に応じて注意や遂行機能、感情面の不安定さがみられることがある。支援では、変化を早く見つけ、情報を簡潔に伝え、視覚的な手がかりや落ち着いた環境を整えることが大切である。また、BPSDを単なる「問題行動」とみなさず、身体的不調、不安、環境、人間関係などを背景とした本人からの訴えとして理解する視点が求められる。
高齢期の感情には、認知機能とは異なる特徴がある。高齢者は若年者に比べてポジティブな情報や記憶を選びやすく、ネガティブな情報を強く残しにくい「ポジティブ・バイアス」を示すことがある。この背景には扁桃体と前頭前野の働き、神経伝達物質の変化、さらに長年の人生経験によって培われた感情調整やコーピングの力が関係する。社会経験の蓄積によって、自分や他者の感情を理解し調整する感情知能が高まり、ストレスに対して距離をとり、現実的に受け止める力が育つ場合もある。しかし、死別、身体機能の低下、役割の喪失、社会的孤立などは抑うつや不安をもたらすため、穏やかに見えるから問題がないと判断してはならない。言葉だけでなく、表情、声の調子、姿勢などの非言語的なサインを丁寧に読み取ることが重要である。
また、高齢期の心理的健康には社会的つながりが深く関わる。社会情動的選択性理論によれば、将来の時間が限られていると感じるようになると、人は交流の数を広げることよりも、親密で感情的に意味のある関係を選ぶようになる。したがって、支援では人間関係をむやみに増やすのではなく、その人が大切にしたい関係を尊重する必要がある。孤独感は抑うつや認知機能低下、身体的健康の悪化とも関連する一方、会話、地域活動、世代間交流などは前頭前野や海馬への刺激となり、役割意識や自己肯定感を支える。社会的ネットワークは人生とともに変化するが、家族や友人だけでなく、地域や専門職との関係も高齢期には重要になる。
高齢期の共感や社会的認知も一様に衰えるわけではない。他者の視点や意図を推測する認知的共感は低下しやすい一方、相手の感情に共鳴する情動的共感は比較的保たれることがある。だからこそ支援者には、高齢者の「できないこと」ではなく「保たれていること」に目を向け、その人が「わかってもらえた」と感じられる関係を築く姿勢が必要である。本章が示すのは、高齢期を単なる機能低下の時期として捉えるのではなく、認知機能の変化と、それを補う知識・経験・社会的関係、さらに感情の成熟を同時に理解する重要性である。高齢者一人ひとりの人生や価値観を尊重し、認知と感情、社会性を支えることが、尊厳と生活の質を守る支援につながるのである。
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