私たちは日常生活の中で、「今は我慢しよう」「次はこうしてみよう」「やり方を変えよう」と考えながら行動している。こうした能力は当たり前のように思えるが、実は幼い頃から少しずつ発達していく重要な認知機能である。心理学では、このように自分の行動や感情、考えを目的に合わせて調整する能力を実行機能（Executive Function：EF）という。実行機能は、いわば脳の「司令塔」のような働きを担っている。
| 実行機能 | 内容 | 日常生活の例 |
| 抑制機能（Inhibition） | 衝動や不要な行動を抑える | 授業中に話したくても我慢する |
| シフティング（Shifting） | 状況に応じて考えや行動を切り替える | 遊びから勉強へ気持ちを切り替える |
| アップデーティング（Updating） | 必要な情報を記憶しながら更新する | しりとりで前の言葉を覚えながら次を考える |
まず抑制機能とは、自分の衝動をコントロールする能力である。幼児が遊びを続けたい気持ちを抑えて片づけを始めたり、児童が授業中に友人と話したい気持ちを我慢して先生の話に集中したりすることがその例である。
次にシフティングとは、状況に応じて考え方や行動を柔軟に切り替える能力である。幼児では遊びから活動へ、児童では算数から国語へと気持ちや思考を切り替える場面にみられる。これは認知的柔軟性とも呼ばれ、新しい課題への適応を支えている。
そしてアップデーティングとは、作業記憶（ワーキングメモリ）の内容を状況に応じて更新する能力である。しりとりをしながら次の言葉を考えることや、授業内容を聞きながらノートをまとめることなどが代表例である。
幼児期は実行機能の基礎が形成される時期である。代表的な研究として「マシュマロ・テスト」が知られている。目の前のお菓子をすぐ食べるのではなく、しばらく待てば二つもらえるという課題であり、抑制機能や注意のコントロールが試される。こうした経験を通して、子どもは感情や行動を調整する力を身につけていく。
一方、児童期になると学校生活が始まり、実行機能は学習や社会生活の中でさらに発達する。授業への集中、宿題の計画、友人との協力、ルールの理解など、学校生活のほぼすべての活動に実行機能が関わっている。研究では、実行機能の発達が学業成績や社会的適応と関連することも示されている。
また、実行機能の発達には脳の前頭前野が深く関係している。前頭前野は思考の整理や行動のコントロールを担う領域であり、幼児期にはまだ未成熟である。しかし成長とともに神経回路が発達し、小学校高学年頃にはより計画的で落ち着いた行動が可能になる。
このように実行機能とは、「我慢する力」「切り替える力」「覚えながら考える力」を含む総合的な自己調整能力である。幼児期に基礎が築かれ、児童期に大きく発達し、その後の学習や社会生活の土台となる。実行機能を理解することは、子どもの発達を理解するうえで欠かせない視点であり、教育・看護・福祉の実践においても重要な意味をもつ。